传说远古的炎帝神农氏曾“日遇七十二毒,得荼而解之”,这个“荼”指的就是茶。我国是发现和利用茶叶最早的国家,被称为“茶的祖国”。据考证我国茶叶已有四千多年的历史,唐代陆羽所著的世界第一部茶叶专著《茶经》是这样记载的,“茶之为饮,发于神农氏,闻于鲁周公……盛于国朝(指唐朝)。”这段话,概括了我国茶叶的起源,发展和兴盛。
茶叶最初是作为药用,“古今之仙药也”。作为饮料,是从劳动人民在生产实践中逐渐开始的,古时候的煮盐人近火熬夜,用茶来解渴驱眠.后为僧侣饮之,以驱坐坛之困。但是作为饮料的记载还是周武王以茶代酒开始,到了汉代,茶叶已成了商品。汉代王褒的《僮约》中的“烹茶尽具”、“武阳买茶”就记载了我国最早的茶叶市场,说明中国的茶叶在三千多年前已成了商品,到了唐宋时期饮茶普及到"平民百姓,不问道俗,投茶取饮。
茶叶作为饮料最先是摘鲜叶煮饮的,到了南北朝时期开始把鲜叶加工成饼,便于储备和运输。以后唐代又制出蒸青团茶,宋代创制了蒸青散茶,明代创制了炒青绿茶、黄茶、黑茶、红茶、花茶等,清代创制了的白茶、乌龙茶等。
中国茶叶作为商品于1610年输入欧洲,1638年输入英国,1664年输入沙俄,1674年输入纽约,17世纪输入美洲,到十九世纪中国的茶叶已传播到全世界,成了世界性三大饮料。在咖啡、可可、茶叶三大饮料中,饮用茶叶的国家和人数最多,是其他饮料无法相比的。
中国饮茶讲究居多,因地而异,因民族而异,在我国55个少数民族中,除赫哲族人历史上很少吃茶外,其余各民族都有不同的饮茶习俗。北方人喜欢花茶,广东人喜欢红茶,闽南潮山喜欢乌龙茶,湖南人喜欢带炒熏味茶,蒙古族喜饮青砖茶,维吾尔族喜饮茯砖花,藏族喜欢康砖茶调制成的酥油茶等。茶不仅能满足人们物质需要还能创造或提供精神上的享受,茶叶是一种文化,一种审美,一种休闲。
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